Deposits as artefacts: site formation processes of the Middle Stone Age deposits of Diepkloof Rock Shelter, South Africa / Des artefacts sédimentaires: processus de formation des dépôts MSA de l’abri Diepkloof, Afrique du Sud

  • Author: C.E. Miller, P. Goldberg, F. Berna
  • Topic: 40,000 to 250,000 BP,Environmental archaeology,Lithic studies,Zooarchaeology
  • Country: South Africa
  • Related Congress: 13th Congress, Dakar

The nearly four-meter deep stratigraphic sequence at Diepkloof is one of the most complete records of Middle Stone Age occupation in southern Africa and includes Pre-Stillbay, Stillbay, Howiesons Poort and Post- Howiesons Poort material. Preliminary micromorphological investigation of the sediments associated with these occupations, and comparisons with similarly aged sites, such as Sibudu, demonstrate that these deposits were largely formed by anthropogenic activities, such as hearth construction, bedding construction and burning, sweeping and dumping of hearth waste, and human trampling. Therefore, a micromorphological study of the complete sequence allows for the investigation of diachronic changes in human activities related to pyrotechnology, use of space, and site maintenance throughout the Middle Stone Age occupation of Diepkloof. This study also addresses the rôle of various diagenetic processes in the preservation and alteration of the archaeological record at the site. Although this paper focuses on the entire sequence at Diepkloof, in particular we present here the formation processes across a distinct lithological break associated with early Howiesons Poort occupations (layers Jeff-Frank) that represents a dramatic shift in the human activities that were responsible for forming the sequence. When integrated with the results from other studies at the site (zooarchaeology, archaeobotany, techno-economy of lithics, engraved eggshells, and ochre studies), the micromorphological results provide another important facet to a holistic model of cultural and behavioural change in the Western Cape during the Middle Stone Age.

La séquence de l’abri Diepkloof, sur près de 4 m de puissance, expose du matériel ante-Stillbay, Stillbay, Howiesons Poort et Post-Howiesons Poort. L’analyse micromorphologique préliminaire, qui inclut des observations faites sur d’autres sites MSA comme celui de Sibudu, montre que ces dépôts trouvent principalement leur origine dans des activités d’origine anthropique, i.e. construction de foyer, construction et incendie de couchage, traitement des résidus de foyer, piétinement humain. L’étude micromorphologique de la séquence permet ainsi d’introduire une discussion sur les changements diachroniques relatifs aux activités pyrotechniques, à l’occupation de l’espace et à l’entretien du site. Cette étude aborde parallèlement le rôle et l’impact des différents processus diagénétiques sur la préservation et l’altération des vestiges archéologiques. Si cette étude se porte sur l’ensemble de la séquence, une attention plus particulière est portée sur le passage des niveaux Jeff-Frank, qui renseignent des occupations d’une phase ancienne de l’Howiesons Poort. Le changement sédimentaire observé aux niveaux Jeff-Frank témoigne d’un changement brutal dans les activités humaines à l’origine de l’accumulation des dépôts. En parallèle et au même titre que les autres études (archéozoologie, archéobotanie, techno-économie lithique, témoins d’expression symbolique), les résultats micromorphologiques livrent une facette importante des comportements humains et contribuent à l’élaboration d’un modèle holistique sur les changements culturels et comportementaux au cours du MSA d’Afrique australe.


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